L'Afrique du Sud apaisée et ambitieuse

LES SPRINGBOKS APAISÉS ET AMBITIEUX POUR LE MONDIAL - Le Sud-Africain Fourie du Preez (au centre) félicité par ses coéquipiers face à l'Ecosse. Une fois n'est pas coutume et toutes proportions gardées compte tenu du caractère extrême du rugby sud-africain, les Springboks abordent la Coupe du monde avec un ca

Le 29/08/2007 à 15:50:56 par (c) Reuters 2007 / Andy Colquhoun

Une fois n'est pas coutume et toutes proportions gardées compte tenu du caractère extrême du rugby sud-africain, les Springboks abordent la Coupe du monde avec un calme presqu'irréel.

Il y a quatre ans, ils étaient partis pour l'Australie après un séjour cauchemardesque au tristement célèbre Kamp Staaldraad (le camp des barbelés) où ils avaient été contraints de passer des nuits nus au fond d'un puits. En 1999, leur départ pour l'Europe avait été précédé d'une longue polémique sur le limogeage du capitaine Gary Teichmann en faveur de Bob Skinstad, encore convalescent.

Cette fois, Jake White, en poste depuis quatre ans et 44 tests, est un symbole de continuité même s'il a connu des problèmes avant de battre le record de longévité pour un entraîneur sud-africain de l'après-apartheid. Les derniers soubresauts ont eu lieu au mois de juin lorsque le tout-puissant conseil des présidents de province a contraint White à sélectionner le troisième ligne Luke Watson, fils d'un militant historique de la lutte contre l'apartheid. Watson a obtenu sa première sélection lors d'un match contre les Samoa mais White ne l'a pas appelé dans son groupe de 30 joueurs pour la Coupe du monde.

800 sélections

La sélection a également été critiquée par le président de la Fédération sud-africain (SARFU) qui a reproché à White ne n'avoir appelé que six joueurs de couleur. Encore une fois White a pu aller de l'avant. "Au jour d'aujourd'hui, je n'ai jamais été aussi heureux", a-t-il déclaré."Je suis aux anges parce que je peux emmener à la Coupe du monde 16 joueurs qui m'accompagnent depuis ma première année comme entraîneur et une équipe à 800 sélections."

White ne cache pas que depuis qu'il a pris la direction des Springboks, il a pris pour modèle Clive Woodward, champion du monde en 2003 avec l'équipe la plus expérimentée qu'ait jamais alignée l'Angleterre. La sélection sud-africaine 2007 comptera quatre joueurs à plus de 50 sélections, le talonneur et capitaine John Smit (67), l'arrière Percy Montgomery (85), le pilier Os du Randt (72) et le deuxième ligne Victor Matfield (58).

Sept autres joueurs affichent plus de 30 caps dont le troisième ligne aile Chalk Burger et le demi de mêlée Fourie du Preez. L'ailier Bryan Habana a marqué 21 essais en 27 tests. Le forfait de l'explosif numéro huit Pierre Spies, victime d'une embolie pulmonaire, a été le seul accroc de la préparation. Toujours aussi puissante, la sélection sud-africaine compte désormais des joueurs capables de faire basculer un match comme Burger, Habana, du Preez ou Frans Steyn. Jamais sans doute elle n'avait été autant en confiance depuis qu'elle a remporté la Coupe du monde 1995, à domicile et avec Nelson Mandela comme premier supporter. Son premier vrai test viendra le 14 septembre contre l'Angleterre. En cas de victoire, suivront un quart de finale, sans doute contre Galles, et, si la hiérarchie est respectée, une demi-finale contre la France.